Les prisonniers ukrainiens d’Auschwitz

Le destin de ceux qui se sont retrouvés dans le plus grand d’entre eux, Auschwitz, reflète les bouleversements de l’époque — tant politiques que quotidiens. En tout, près de 120 000 prisonniers venus d’Ukraine sont passés par ce camp, dont 86 000 Juifs de Transcarpatie.

Ce texte a été rédigé pour le magazine Local History et traduit par l’équipe d’Ukraїner International.

Combattre pour un empire étranger, pour mourir aux mains d’un autre

L’un des premiers prisonniers ukrainiens d’Auschwitz, Bohdan Komarnytskyï, y est arrivé après avoir été arrêté pour commerce illégal à Cracovie. Il a été transféré au camp le 30 août 1940, avec le numéro 3637, soit quelques mois à peine après l’ouverture de ce lieu sinistre. Plus tard, quand le nombre de détenus a atteint des centaines de milliers, un prisonnier possédant un matricule à trois ou quatre chiffres inspirait le respect — même parmi les gardiens — car il avait survécu aux premières périodes, les plus dures et les plus terribles d’Auschwitz.

Deux mois après son arrivée, Komarnytskyï avait réussi à nouer des liens avec des détenus occupant une position relativement élevée dans la hiérarchie du camp, voire avec certains membres de l’administration. Il est vite devenu un “Häftling utile” (“détenu utile”), c’est-à-dire quelqu’un dont les kapos et l’administration pouvaient avoir besoin. Ce statut lui a permis d’aider ses compatriotes: les membres de l’OUN(b) (L’Organisation des nationalistes ukrainiens dirigée par Stepan Bandera) emprisonnés pour avoir proclamé l’Acte de restauration de l’État ukrainien, ainsi que des Ostarbeiter fugitifs. Il leur trouvait des tâches physiquement moins éprouvantes, les aidait à se procurer de la nourriture, etc.

À l’automne 1941, des prisonniers de guerre soviétiques, parmi lesquels se trouvaient des Ukrainiens, ont été amenés à Auschwitz. Les premiers 450 détenus sont arrivés début septembre 1941 — il s’agissait de commissaires politiques, appelés “komissary”. Un groupe a été envoyé à Auschwitz précisément à l’époque où les nazis se préparaient au massacre de masse des Juifs de l’Europe occupée: la décision finale à ce sujet a été prise lors de la conférence de Wannsee en janvier 1942. Parmi les instruments du génocide, le gaz était envisagé, et il a été testé le 22 septembre 1941: des granules de “Zyklon B” ont été versées dans une pièce pleine à craquer de soldats blessés et malades, parmi lesquels se trouvaient probablement des Ukrainiens.

Un peu plus tard, à partir du 7 octobre 1941, presque 14 000 prisonniers de guerre soviétiques ont été envoyés à Auschwitz en groupes relativement petits, au cours du mois suivant. Ils ont été affectés aux travaux les plus durs, dans ce que l’on appelait des “groupes de travail punitifs”.

Ils étaient installés dans une partie séparée du camp de concentration, sans vêtements chauds et pratiquement sans nourriture: chaque jour, on leur donnait un ‘thé’ pâle, une ‘soupe’ avec des restes de pommes de terre et de navets, ainsi qu’une miche de pain dur faite de son, que six personnes devaient partager.

Un des prisonniers, Andriy Pohozhev de Donetsk, se souvenait: “Les colonnes de prisonniers soviétiques nus se tenaient en rangs toute cette période, et devant eux, sur le béton, se trouvaient les malades et les morts. Pendant l’appel, leur nombre augmentait, car les gens tombaient constamment hors des rangs.” Pohozhev, l’un des rares prisonniers de guerre à avoir survécu à Auschwitz, écrivit ses mémoires dans les années 1960, mais ceux-ci ne furent publiés qu’aux années 2000.

Près de mille de ces 14 000 étaient des Ukrainiens. La plupart d’entre eux ont été faits prisonniers pendant les combats pour Kyiv et près de Minsk en août-septembre 1941. En règle générale, il s’agissait de personnes venant de villages ou de petites villes, des hommes de 30 à 40 ans, des soldats, rarement des sergents. Ce sont généralement ces individus qui forment l’épine dorsale des armées dans le monde entier. Cependant, dans ce cas, les Ukrainiens se battaient pour une autre empire — l’Union soviétique — pour mourir dans les “meules de la mort” de l’autre.

Dans des conditions désespérées, ils ont quand même essayé de se battre. Comme c’est souvent le cas dans des lieux où l’hygiène est inexistante, Auschwitz est devenu un foyer de maladies. Parmi celles-ci, il y avait le typhus, transmis par les poux. Les prisonniers de guerre ont commencé à faire tomber discrètement des insectes sur leurs tortionnaires — les responsables de bloc, les gardiens, les kapos. Plus tard, Danylo Chaïkovskyi, l’un des prisonniers bandéristes, écrivit dans ses mémoires que tous ceux qui avaient reçu ce ‘cadeau’ mortel sont morts du typhus. Comme se souvenait Andriy Pogozhev, plus tard, on ordonna aux prisonniers de guerre de tenir les mains palmées vers le haut lors des appels et des visites des supérieurs. En mars 1942, sur les 14 000 prisonniers de guerre soviétiques à Auschwitz, il en restait entre 600 et 800. Ceux qui ont survécu ont été envoyés au camp d’Auschwitz II (Birkenau), qui était en construction à l’époque.

Alors que les prisonniers de guerre subissaient leur captivité à Auschwitz, le 15 septembre 1941, les nazis arrêtèrent massivement d’autres futurs détenus — les membres de l’OUN(b). C’était une vengeance pour leur refus d’annuler l’Acte de rétablissement de l’État ukrainien. Certains bandéristes avaient été arrêtés plus tôt: par exemple, Mykola Klymyshyn, qui fut capturé le 7 septembre 1941 près de Makariv, dans la région de Kyiv.

Les arrêtés étaient d’abord envoyés à la prison la plus proche: à la Prison sur la rue Łącki à Lviv ou à celle de Stanislaviv (actuel Ivano-Frankivsk). Puis, ils étaient transférés à Cracovie, à la prison de Montelupich, surnommée simplement “Montelupa”. Le 20 juillet, ils arrivèrent à Auschwitz. Parmi les prisonniers se trouvaient deux des frères de Stepan Bandera — Vasyl et Oleksandr.

Les premières semaines furent tragiques: les partisans de Bandera furent immédiatement envoyés au soi-disant “commando Neubau”, c’est-à-dire un groupe de prisonniers qui travaillaient à la construction de nouveaux baraquements. Le gardien, un Polonais nommé Józef Kral, vit là une occasion de se venger des OUNistes pour le meurtre du ministre Bronisław Peracki, qui s’était fait connaître pour sa politique de pacification contre les Ukrainiens. Dès les premiers jours, il tortura Vasyl Bandera, qui travaillait dans le département de la propagande de l’OUN à Stanislaviv.

«Ils l’ont traîné pendant le travail dans une cave et l’ont jeté avec ses vêtements dans un fût d’eau rempli de ciment, puis ils ont frotté son visage et sa tête avec une brosse à poils durs. Après cela, ils l’ont renvoyé au travail, lui ordonnant de courir avec une brouette et de porter du ciment à la surface, puis ils l’ont de nouveau conduit dans la cave pour le “laver”», se souvenait le partisan de Bandera, Petro Mirchouk.

Après une journée entière de torture, Vasyl Bandera se retrouva à l’hôpital du camp, le soi-disant “revier”, que les prisonniers appelaient autrement que “la chambre des mourants”. Il mourut le 22 juillet 1942, le jour où son frère Oleksandr Bandera, qui travaillait à la station OUN de Rome, arriva au camp. Il mourut quelques jours plus tard. Un autre partisan de Bandera originaire de la région de Striy, Dmytro Yatsiv, ne survécut pas au premier mois de captivité et mourut le 19 août 1942.

Le 8 août 1942, deux semaines après le premier transport, un autre arriva. À ce moment-là, un autre membre de l’OUN, Mykola Klymyshyn, échappa de justesse à la mort aux mains des Polonais. Suite à cet incident, les membres de l’OUN entrèrent en contact avec d’anciens officiers de l’armée polonaise également emprisonnés. Après cela, il n’était plus nécessaire de craindre les prisonniers polonais. La situation était différente avec les gardiens et autres “notables” du camp.

Cependant, les circonstances se retournèrent en leur faveur. Lorsque la femme d’Oleksandr Bandera, Maria Dumini, d’origine italienne et parente du comte Ciano, ministre des Affaires étrangères de l’Italie, reçut de Auschwitz une notification standard concernant la “mort soudaine” de son mari “d’un infarctus”, elle protesta immédiatement. Cela conduisit à une enquête et, pour éviter de futures morts violentes, le groupe “Bandera” fut réuni dans un même bloc sous le numéro 18. Un an plus tard, à la fin octobre 1943, le groupe “Bandera” accueillit des Ukrainiens du “transport de Lviv”, c’est-à-dire des prisonniers de la Prison sur la rue Łącki de Lviv, amenés à Auschwitz à la fin octobre 1943.

Les membres de l’OUN(b) mirent rapidement en place un système d’entraide auquel ils intégrèrent également des prisonniers originaires des régions centrales et orientales de l’Ukraine: anciens travailleurs forcés (Ostarbeiter), prisonniers de guerre survivants et autres détenus. Le principe en était simple: toute personne ayant accès à de la nourriture ou à des vêtements supplémentaires avait pour devoir de se procurer ce qu’il fallait pour les camarades physiquement affaiblis. Le processus était coordonné par Mykola Klymyshyn.

Grâce à cette “organisation de sauvetage”, le groupe “Bandera”, relativement peu nombreux, parvint à préserver la majorité de ses membres. Lors de la “marche de la mort” de l’hiver 1945 — lorsque les prisonniers d’Auschwitz furent contraints de marcher vers l’ouest à travers le froid glacial —, ce seraient, selon certaines estimations, 375 membres de l’Organisation qui prirent la route.

Les Ostarbeiter et les enfants

Parmi les prisonniers ukrainiens à Auschwitz, les plus nombreux étaient les Ostarbeiter. Ces civils avaient été envoyés en Allemagne pour effectuer des travaux forcés. Beaucoup tentaient de s’enfuir, mais s’ils étaient arrêtés, ils étaient transférés dans le camp de concentration le plus proche. Ceux qui avaient un peu plus de chance aboutissaient dans des « camps de travail », où les conditions, bien que dures, étaient parfois moins mortelles. En revanche, ceux capturés en Silésie, dans la région de Cracovie ou dans la zone dite «au-delà de la ligne Curzon» (Zakierzonie) étaient généralement envoyés à Auschwitz.

Des milliers de jeunes Ukrainiens et Ukrainiennes se sont ainsi retrouvés parmi les détenus du camp. Pour la majorité d’entre eux, il ne reste aujourd’hui que de maigres traces dans les registres des décès: un prénom, un nom, un numéro de matricule, la mention «fuite de son lieu de travail» et, parfois, une profession.

On rencontrait souvent parmi eux de jeunes garçons à peine adolescents, en réalité encore des enfants. «On a arraché un enfant à l’Ukraine et on l’a emmené, comme en captivité. Et lui, il s’est mis à pleurer sa mère. En chemin, on l’a attrapé et envoyé au camp, comme un délinquant», écrivait Danylo Tchaïkovsky dans ses mémoires “Je veux vivre!”

L’histoire la plus connue est probablement celle de Vadym Boïko — un adolescent de seize ans originaire de la petite ville de Skvyra, envoyé travailler dans les mines à Beuthen. Au bout d’un certain temps, il s’est évadé avec un camarade. Près de Cracovie, les fugitifs ont été arrêtés, malheureusement non loin d’un site militaire. Soupçonnés d’être des espions de la résistance, ils n’ont pas été livrés à la police, mais à la Gestapo de Cracovie. Après plusieurs mois d’interrogatoires et de tortures, Vadym a été déporté à Auschwitz, où il a passé près de deux ans, enregistré sous le numéro 180649.

Le seul espoir de salut pour ces enfants était de se retrouver sous la protection de détenus plus âgés. Les prisonniers politiques tentaient généralement de les protéger, tandis que les criminels en faisaient, dans le meilleur des cas, des serviteurs, et dans le pire, des objets de satisfaction sexuelle.

Un autre témoignage est celui de Mykhaïlo Maïboroda. Il arriva à Auschwitz en novembre 1942, âgé de treize ans seulement, sous le numéro 75831. Par chance, il fut pris sous la protection des membres de l’OUN-B (les bandéristes). Le garçon était né en 1929 dans la région de Louhansk (bien que certains témoignages indiquent à tort la Poltava). Il avait été déporté en Allemagne avec des adultes envoyés aux travaux forcés. Il resta à Auschwitz jusqu’en février 1944, lorsqu’il fut transféré à Buchenwald. Sa trace se perd ensuite.

Les Lemkos, les Podoliens, les Juifs

En février 1943, plusieurs dizaines de personnes furent transférées à Auschwitz depuis Krynytsia et des villages lemkos voisins — Labovets, Powroźnik, Kotów — portant trois noms de famille: Ondych, Bladych et Sivak. Le plus jeune des Ondych était né en 1905, il avait donc 38 ans au moment de sa mort dans le camp. Le reste de la famille remontait aux années 1870. La plus âgée des Bladych, Maria, était née en 1885; la plus jeune, également prénommée Maria, n’avait pas encore quinze ans à sa mort. Les Sivak furent aussi déportés, “du plus vieux au plus jeune”, et aucun ne survécut à l’année.

Leur incarcération à Auschwitz reste un mystère. Les raisons pouvaient être très diverses : de l’impossibilité de payer l’impôt en produits agricoles jusqu’à des motifs « politiques », tels que la participation des plus jeunes à la résistance contre l’occupant ou le fait d’avoir caché une personne indésirable

Durant l’été 1943, de nouveaux groupes de jeunes hommes visiblement exténués par le travail forcé firent leur apparition dans le camp de concentration. Il s’agissait probablement de natifs de la région de Vinnytsia, envoyés de force pour construire le quartier général d’Hitler, la “Werwolf”. Cette hypothèse est étayée par les registres des nouveaux prisonniers et ceux de l’infirmerie du camp, qui indiquent une augmentation notable du nombre de détenus originaires de la région de Vinnytsia à partir de l’automne 1942, puis à nouveau à partir d’août 1943. La majorité d’entre eux ont péri à Auschwitz.

Le sort le plus tragique fut réservé à la dernière vague de déportés ukrainiens: les Juifs de Transcarpatie. À partir du 12 mai 1944, ils furent massivement déportés vers les camps d’extermination. Entassés dans des wagons à bestiaux, des milliers d’entre eux furent transportés via Košice, où les gendarmes hongrois remettaient leurs prisonniers aux nazis. Le trajet jusqu’à Auschwitz se poursuivait alors sous escorte allemande. Aucun ravitaillement n’était prévu durant le voyage — les seules provisions disponibles étaient celles emportées depuis les ghettos. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses personnes périssent en route.

Cette “voie de croix” fut imposée à près de 86 000 personnes. À leur arrivée, elles étaient soumises à une sélection: les enfants, les personnes âgées ou malades étaient immédiatement envoyés dans les chambres à gaz; les autres étaient affectés au travail forcé. Les Juifs se voyaient généralement confier les tâches les plus épuisantes, souvent absurdes. À peine un sur cinq survécut à Auschwitz.

Combien de prisonniers ukrainiens y avait-il à Auschwitz?

Selon les estimations de l’Institut de la mémoire nationale, environ 120 000 prisonniers ukrainiens sont passés par Auschwitz. Parmi eux, 86 000 étaient des Juifs de la région de Transcarpatie, qui furent citoyens de l’Ukraine indépendante pendant quelques jours, du 15 mars 1939, lorsque la Carpatho-Ukraine proclama sa souveraineté.

La majorité des détenus mourut, tuée par le travail forcé, les mauvais traitements, les tortures, la faim et le froid. La plupart des Juifs de Transcarpatie furent immédiatement exterminés dans les chambres à gaz dès leur arrivée à Auschwitz.

Les Ukrainiens à Auschwitz étaient principalement invisibles, c’est-à-dire que les nazis enregistraient les prisonniers selon leur nationalité. Ainsi, les Ukrainiens originaires de l’ouest de l’Ukraine étaient enregistrés comme des Polonais, ceux nés sur le territoire de l’Union soviétique étaient considérés comme des Russes ou des citoyens de l’URSS, et d’autres encore comme des Tchèques ou des Roumains. Omelyan Koval, un des mémorialistes, membre de l’OUN(b), qui après avoir survécu à la guerre, émigra en Belgique, a enregistré les paradoxes de cette pratique: «Quel spectacle humoristique s’est produit lorsque notre groupe ukrainien de sept personnes a reçu quatre classifications différentes: deux de nos amis venant de Transcarpatie ont reçu “C”, trois en provenance de Galicie ont eu “P”, un a obtenu un numéro sans classification car son père vivait à Varsovie et possédait un passeport Nansen, et un autre a reçu un triangle noir avec la mention “R”, car il venait de l’Est de l’Ukraine. Ainsi, sept Ukrainiens ont eu quatre catégories différentes de nationalité».

En réalité, alors que les autres prisonniers étaient dépouillés de leur santé, de leur temps, et de leur vie, les Ukrainiens se voyaient également privés de leur appartenance nationale. C’est pourquoi les victimes ukrainiennes des camps de concentration nazis nécessitent encore d’être étudiées.